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Quando Cristovão Colombo descobriu a América, abrindo aos impérios espanhol e português à conquista do novo mundo, seguidos por outros colonizadores europeus, começava uma nova era não só na história da humanidade, mas na própria vida do planeta. A globalização não foi só económica e política, mas também biológica. O desencadear de uma troca mundial de plantas, animais, insectos, produtos e doenças criou novos hábitos alimentares e culturais, destruiu culturas agrícolas e criou outras novas em sítios onde nunca haviam sido vistas, e revolucionou todo o planeta. Para dar conta dessa transformação profunda, ainda não revelada nos livros de História, o jornalista americano Charles C. Mann reúne o trabalho pioneiro de biólogos, antropólogos, arqueólogos e historiadores que nos últimos anos trouxeram à luz do dia o passado esquecido dos nossos continentes. As transformações ecológicas e económicas iniciadas pelas viagens de Colombo foram um dos incontornáveis eventos que marcaram o mundo moderno.
Aliando factos históricos, pesquisa científica e uma fascinante escrita literária, Charles C. Mann relata como alterações de ordem ecológica e económica, desencadeadas pela descoberta de Colombo, acabaram por marcar definitivamente a história humana.